20 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР № 600 был учрежден орден Отечественной войны I и II степеней.
В первых строках Указа было сказано: «Для награждения отличившихся в боях за Советскую Родину в Отечественной войне против немецких захватчиков Президиум Верховного Совета Союза Советских Социалистических Республик постановляет: Учредить орден Отечественной Воины I и II степени...».
Это был первый военный орден Великой Отечественной войны(1941-1945). В описании и статуте ордена было реализовано несколько нововведений, которые являлись новшествами для советской наградной системы.
Первым новшеством стало наличие двух степеней ордена, также в статуте ордена было подробно описано за что, военнослужащий, мог быть представлен к награждению.
Орденом Отечественной войны I степени могли быть награждены за уничтожение 3 самолетов противника (для летчика-истребителя), 4-5 самолетов (в составе экипажа тяжелого или дальнего бомбардировщика), 2 тяжелых или 3 легких танка, подавил огнем не менее 5 батарей противника.
Орденом Отечественной войны II степени награждены за уничтожение 2 самолетов противника (для летчика-истребителя), 3-4 самолетов (в составе экипажа тяжелого или дальнего бомбардировщика), 1 тяжелых или 2 легких танка, подавил огнем не менее 3 батарей противника.
После смерти или гибели военнослужащего орден передавался семье и хранился там вместе с наградной книжкой.
Знак ордена Отечественной Войны I степени изготовлялся из золота и представлял собой изображение выпуклой пятиконечной звезды, покрытой рубиново-красной эмалью на фоне золотых лучей, расходящихся в виде пятиконечной полированной звезды, концы которой размещены между концами красной звезды. В середине красной звезды — золотое изображение серпа и молота на рубиново-красной круглой пластинке, окаймленной белым эмалевым пояском, с надписью «Отечественная Война» и с золотой звездочкой в нижней части пояска. Красная звезда и белый поясок имеют золотые ободки. На фоне лучей золотой звезды изображены концы винтовки и шашки, скрещенных позади красной звезды. Приклад винтовки обращен вправо вниз, эфес шашки — влево вниз. Изображения винтовки и шашки оксидированы. Размер ордена между противолежащими концами красной и золотой звезд — 45 мм. Длина изображений винтовки и шашки также 45 мм.
Знак ордена Отечественной войны II степени в отличии от знака Отечественной войны I степени изготавливался из серебра.
Знак ордена соединен при помощи ушка и звена с пластинкой, покрытой красной муаровой лентой. Пластинка имеет на оборотной стороне нарезной штифт с гайкой для прикрепления ордена к одежде. Также на оборотной стороне ордена имелась дополнительный зажим для крепления нижней части ордена к одежде.
Еще одним важным отличием между орденами являлся тот фактор, что орден Отечественной войны I степени был составным, лучи выполнялись из золота.
Ордена Отечественной войны I типа изготавливались в 1942-1943 гг., вплоть до учреждения орденов II типа в 1943 году. Всего известно три типа орденов 1942,1943 и 1985 годов.
Все ордена Отечественной войны I степени изготавливались на Краснокамском монетном дворе. Максимальный номер ордена- 23916. Основная часть ордена была сборной и состояла из трех частей.
Первой частью была пятиконечная звезда с круглой площадкой и надписью «Отечественная война», она изготавливалась из серебра, второй была пятиугольная лучистая звезда, выполненная из золота, третьей частью являлись серп и молот, наложенные на центральную круглую площадку пятиконечной эмалевой звезды. Отдельной четвертой частью можно считать колодку (квадроколодку) со штифтовым креплением.
Ордена Отечественной войны II степени изготавливались аналогичным образом, с той лишь разницей, что лучистая звезда была выполнена из серебра. Ордена изготавливались как на Краснокамском, так и на Московском монетных дворах. Максимально известный номер ордена Отечественной войны II степени I типа- 61414.
В 1943 году, с выходом Указа Президиума ВС СССР "Об утверждении образцов и описания лент к орденам и медалям СССР и Правил ношения орденов, медалей, орденских лент и знаков отличия" от 19 июня 1943 года, ордена Отечественной войны утратили подвесную колодку и стали крепиться к одежде с помощью штифта и гайки. Так появились ордена Отечественной войны II типа.
Орден Отечественной войны I степени сохранил свою сборную структуру, с тем различием, что функцию квадроколодки теперь стала выполнять гайка. Максимальный известный номер ордена Отечественной войны I степени II типа-280766.
В свою очередь орден Отечественной войны II степени II типа утратил свою сборную структуру и состоял из звезды как единой литой детали и крепившегося к нему золотого серпа и молота. Функции квадроколодки также теперь выполняла гайка. Так как орден изготавливался на нескольких монетных дворах, то установить точную общую нумерацию достаточно проблематично. К примеру, максимально известный номер Ленинградского монетного двора – 927442, Краснокамского – 877390, а Московского- 667282.
В 1985 году к 40-летию Победы Советского Союза в Великой Отечественной войне, а также для вручения ветеранам войны были изготовлены ордена Отечественной войны III типа. Это так называемые «юбилейные» ордена. Они имели цельную конструкцию, обе степени изготавливались из серебра с позолотой для серпа и молота для двух степеней и лучистой звезды для ордена Отечественной войны I степени.
Максимально известные номера ордена Отечественной войны I степени- 2628005, ордена Отечественной войны II степени- 6715100.
В фондах Ростовского областного музея краеведения ордена Отечественной войны всех трех типов, переданные в собрание музея участниками Великой Отечественной войны (1941-1945).
Также в фондах Ростовского областного музея краеведения находится фотографические снимки периода Великой Отечественной войны(1941-1945) и послевоенного времени на которых изображены бойцы и командиры Красной Армии с орденами Отечественной войны на груди.
С подлинными орденами Отечественной войны I и II степени многими другими наградами можно познакомиться на выставке «За мужество и личную отвагу…» (боевые ордена и медали Красной Армии в 1918-1945 гг.)